실패한 스타트업에서 빅테크의 거인으로 우뚝 선 엔비디아의 성장 스토리

1500조 기업의 초라한 시작

엔비디아의 여정은 1993년, 실리콘밸리의 한 작은 사무실에서 시작되었습니다. 창업자는 젠슨 황, 커티스 프리엠, 크리스 말라코스키로, 당시 반도체 산업의 미래에 대한 확고한 믿음 하나로 뭉친 인물들이었습니다. 이들은 그들의 열정을 무기로 삼아, 기술의 새로운 장을 열어젖혔으며, 그들이 창업을 한 시기는 컴퓨터 그래픽의 중요성이 점차 대중화되기 시작한 때로, 인텔의 펜티엄 CPU와 마이크로소프트의 윈도우 3.1이 세상에 소개된 해이기도 했습니다.

1993년에 컴퓨터 사용자들은 ‘둠‘과 같은 게임을 통해 고성능 그래픽의 매력을 처음으로 제대로 경험한 세대였으며, 이를 기점으로 그래픽에 대한 수요가 폭발적으로 증가한 시기였습니다. 엔비디아의 창업자들은 이 시장의 잠재력을 정확히 포착한 것이죠. 그들은 특히 게임 산업에서 요구되는 고성능 그래픽 처리능력에 주목하며, 이 분야에서 혁신을 이루고자 했습니다. 이러한 비전은 당시에는 다소 모험적인 결정이었지만, 결국 엔비디아를 반도체 산업의 선두주자로 만드는 원동력이 되었습니다.

벤처캐피털의 지원

창업 초기에 엔비디아는 세콰이아 캐피털과 같은 유명 벤처캐피털의 지원을 받았다고 합니다. 이는 당시에도 흔치 않은 성공적인 투자 사례로 평가받고 있는데, 세콰이아 캐피털의 돈 발렌타인은 엔비디아의 잠재력을 인식하고, 초기 단계에서 중요한 자본을 제공함으로써 회사의 성장에 큰 도움을 주었습니다. 이러한 지원 덕분에 엔비디아는 초기의 어려움을 극복하고, 기술 개발에 더욱 집중할 수 있었던 것이죠.

엔비디아가 첫걸음을 내디딘 산호세의 데니스 매장은 이제 ‘1조 달러의 기업이 만들어진 자리’로 기억되고 있습니다. 이곳은 단순한 식당을 넘어, 엔비디아 창업자들이 미래에 대한 꿈을 키워나간 상징적인 장소가 된 것이죠. 시작은 겸손하고 소박했지만, 엔비디아는 그래픽 처리 기술의 혁신을 이끌며 전 세계 반도체 산업에 큰 영향을 미치는 거인이 되었습니다.

엔비디아의 초기 도전과 실패

초기 엔비디아의 사업는 실패의 연속이었습니다. 그 중에서도 NV1 제품의 실패는 특히나 교훈적인 사례로 남아있는데, NV1은 엔비디아가 선보인 첫 제품으로, 3D 그래픽 처리, 오디오 기능, 게임 포트, 가속기 등 다양한 기능을 한 번에 제공하는 야심 찬 시도였지만, 이 제품은 시장에서 25만 대 중 24만 9천 대가 반품되는 대규모 실패를 경험하게 됩니다. 젠슨 황 CEO는 NV1을 ‘문어’ 같은 제품이라 평가하며, 너무 많은 기능을 넣으려 한 결과 실제로 필요한 기능을 제대로 제공하지 못한 것을 실패의 원인으로 지적했다고 합니다.

이러한 실패는 엔비디아에게 중요한 교훈을 남겼는데, 제품 개발에 있어서 핵심 기능에 집중하는 것의 중요성을 깨닫게 된 것입니다. 마치 ‘스위스 아미 나이프’와 같이 모든 것을 할 수 있지만 실제로는 필요하지 않은 기능으로 가득 찬 제품은 시장에서 성공하기 어렵다는 사실을 엔비디아는 이 때 몸소 체험한 것이죠.

세가와의 파트너십

엔비디아의 두 번째 제품인 NV2 개발 과정에서는 또 다른 형태의 도전이 기다리고 있었는데, 세가와 협력하여 이 제품을 개발하던 중에 엔비디아는 자신들이 개발 중인 사각형 기반의 그래픽 처리 방식이 당시 업계 표준인 삼각형 기반 방식과 다르다는 것을 깨닫게 되었습니다. 이는 다이렉트X가 지원하는 삼각형 기반 그래픽만을 지원한다는 사실을 알게 되면서, 엔비디아는 중대한 결정에 직면하게 한 사건이었습니다.

젠슨 황은 결국 세가와의 프로젝트 중단을 요청하며, 이미 약속된 투자금을 요구했습니다. 이는 매우 대담한 요청이었지만, 세가는 이 요청을 받아들이고 500만 달러를 엔비디아에 제공했다고 합니다. 이 돈은 엔비디아에게 새로운 기회를 제공했고, 이 덕분에 회사는 생존에 필요한 자금을 확보하게 되었습니다.

마지막 기회를 포착하다

엔비디아의 여정에 있어 가장 중요한 순간 중 하나는 바로 ‘리바 128 NV3’의 개발이었습니다. 500만 달러라는, 단 한 번의 제품 사이클을 돌릴 수 있는 자금으로, 엔비디아는 모든 것을 걸고 ‘고!’를 외쳤던 것이죠. 이는 그들에게 단 한 번의 기회, 마지막 3점 슛과 같은 것이었으며, 만약 이 제품이 실패했다면, 엔비디아는 그대로 사라질 위험에 처할 수도 있는 상황이었습니다.

혁신을 향한 대담한 도전

젠슨 황 CEO의 결정은 매우 대담했는데, 실제 반도체 생산에 앞서, 실패한 회사에서 구매한 모의 실험 장비로 성능을 테스트했습니다. 이러한 실험은 당시로서는 전례 없는 시도였으며, 많은 리스크를 수반하는 행동이었습니다. 하지만 이 모의 실험은 성공적으로 결과를 도출했고, ‘리바 128 NV3’는 시장에 성공적으로 출시되어 엔비디아의 운명을 바꾸는 제품이 되었습니다.

1997년 출시된 ‘리바 128’은 당시 게임 시장에서 큰 인기를 끌고 있던 ‘퀘이크2’와 ‘퀘이크3’를 훌륭하게 지원하며, 부두 그래픽 카드와의 경쟁에서 우위를 점할 수 있었습니다. 이렇게 ‘리바 128’은 엔비디아를 혁신의 아이콘으로 자리매김하는데 큰 역할을 했으며, 그들의 기술력과 시장에서의 입지를 공고히 하는 데 결정적인 역할을 했습니다.

우리 회사는 망할 날이 30일 밖에 남지 않았습니다.

이후 엔비디아는 “We’re only 30 days away from going outta’ business.”가 사훈이 되었다고 합니다. 엔비디아는 이 사훈 아래, 항상 혁신과 도전을 멈추지 않았는데, 이는 엔비디아가 언제나 위기의식을 가지고 혁신을 추구하며, 결코 안주하지 않겠다는 젠슨 황 CEO의 철학을 반영한 것으로서, 이러한 마인드셋은 엔비디아를 지속적으로 성장시키는 원동력이 되었습니다.

슈퍼컴퓨터의 대중화와 새로운 도전

엔비디아는 1999년, 세계 최초의 GPU인 지포스를 출시하며 대기업의 반열에 올랐습니다. 하지만, 그래픽카드와 게임 산업에 대한 높은 의존도는 엔비디아에게 불안정한 요소로 작용했습니다. 이러한 상황에서 엔비디아는 2006년, 게임 이외의 영역에서도 GPU를 활용할 수 있는 새로운 방법을 모색하기 시작했으며, 그 결과물이 바로 CUDA였습니다.

CUDA와 GPU의 새로운 가능성

CUDA는 GPU를 프로그래밍할 수 있는 플랫폼으로, 엔비디아가 GPU의 활용 범위를 넓히기 위해 개발한 혁신적인 기술입니다. 젠슨 황 CEO는 CUDA를 통해 ‘슈퍼컴퓨터를 대중화시킬 수 있다’고 생각했으며, 이는 CPU와 GPU 사이의 근본적인 차이점을 기반으로 한 전략이었습니다. 즉, GPU가 필요한 영역이 많다는 것에서 출발한 전략으로, CUDA의 등장은 GPU의 사용 범위를 게임 및 그래픽 처리에서 벗어나 과학 계산, 데이터 분석, 기계 학습 등 다양한 분야로 확장시키는 기반이 되었습니다.

엔비디아는 2008년에 주가가 하루에만 30%씩 폭락하는 등의 위기에도 불구하고, CUDA의 개발을 통해 새로운 기회의 창을 열었습니다. AMD가 인수한 ATI 테크놀로지스의 라데온이 지포스를 위협하는 가운데, CUDA는 엔비디아에게 게임 산업 외의 다양한 영역에서의 성장 기회를 제공했으며, 이를 통해 엔비디아는 그래픽카드 제조사에서 범용 컴퓨팅 솔루션을 제공하는 기업으로 변신하는 데 성공했습니다.

AI 혁명의 새로운 장

엔비디아의 GPU는 딥러닝 연구의 새로운 가능성을 열었습니다. 2008년부터 2009년 사이에 인간의 뇌 신경망을 모방한 인공지능, 즉 ‘딥러닝’을 연구하는 학자들이 엔비디아의 GPU를 활용하기 시작했는데, 이 시기는 AI 연구가 상대적으로 침체기에 있었고, 딥러닝은 거의 주류에서 벗어난 연구 분야로 여겨지던 시기였습니다. 그럼에도 불구하고, 스탠포드 대학교의 앤드류 응 교수, 토론토 대학교의 제프리 힌튼 교수 등 세계적인 연구자들은 엔비디아의 GPU를 이용해 이 분야의 연구를 진행해왔습니다.

당시 자원이 부족했던 연구자들은 엔비디아에 GPU를 무료로 요청하기도 했는데, 대표적인 연구자였던 제프리 힌튼 교수가 우리가 다른 연구자들에게 많이 사도록 권할 테니 하나만 무료로 줄 수 있겠냐라는 메일을 보냈지만, 엔비디아는 이를 거절했다고 하죠. 이러한 어려움에도 불구하고, 2012년 제프리 힌튼 교수의 제자인 일리야 수츠케버가 아마존에서 구매한 두 개의 엔비디아 GPU로 학습한 인공지능이 이미지 인식 경진대회에서 압도적인 성능으로 우승을 차지하며 역사적인 순간을 맞이하게 됩니다. 이 사건은 AI 연구에 있어서의 엔비디아 GPU의 중요성을 전 세계에 알리게 된 사건이 되었습니다.

일리야 수츠케버의 이런 놀라운 성과는 라이트 형제의 비행기 발명과 에디슨의 전구 발명에 비견될 만큼의 사건으로 평가받으며, AI 연구에 새로운 장을 열었습니다. 이는 엔비디아 GPU가 단순한 게임용 하드웨어를 넘어, 딥러닝 및 AI 연구에 필수적인 도구가 될 수 있음을 증명한 순간이기도 했죠. 이 사건 이후, 엔비디아의 GPU는 AI 연구와 딥러닝 학습에 있어서 표준적인 도구로 자리 잡게 되었습니다.

인공지능의 새로운 시대

딥러닝과 인공지능이 세상을 변화시킬 잠재력을 가지고 있다는 것은 많은 학자와 전문가들이 이미 인지하고 있었는데, 이러한 변화의 바람은 2013년과 2014년, 구글과 메타, 바이두 같은 빅테크 기업들이 딥러닝 및 AI 분야의 선구자들을 인수하거나 채용하면서 더욱 가속화되었습니다. 구글은 제프리 힌튼 교수의 스타트업과 영국의 AI 스타트업 딥마인드를 인수했고, 메타는 얀 르쿤 교수를 AI 수석 과학자로 영입했으며, 바이두는 앤드류 응 교수를 팀에 합류시켰습니다.

이러한 시대의 흐름 속에서, 엔비디아는 AI가 엄청난 가능성을 가진 분야임을 직감했는데, 당시 AI를 위한 전용 반도체 시장은 사실상 존재하지 않는 시장이었습니다. 젠슨 황은 이를 ‘제로 빌리언 마켓’이라고 표현했는데, 이는 현재는 시장이 없지만, 미래에는 거대한 시장이 형성될 수 있는 가능성을 의미합니다. 게다가 엔비디아는 이전에 ‘컴퓨터 그래픽’이라는 또 다른 ‘0조원의 시장’에서 성공을 거둔 경험이 있었기에, AI 반도체 시장에 대한 베팅은 그들에게 낯선 도전이 아니었던 것이죠.

이를 위해 젠슨 황은 어느 금요일 저녁에 모든 직원들에게 보낸 이메일을 통해 다음과 같이 엔비디아의 새로운 정체성을 선포했다고 합니다.

이제부터 우리는 그래픽 회사가 아닙니다. 다음주 월요일부터 우리는 인공지능 회사입니다.

젠슨 황의 이 선언은 엔비디아가 AI 기술과 시장에 대한 그들의 야망을 공식적으로 밝힌 순간이었으며, 기술 산업 내에서 엔비디아의 위치를 재정의하는 중대한 전환점이 된 순간이었습니다.

엔비디아의 새로운 기회

엔비디아는 2010년대 초반부터 데이터센터 사업으로 확장했는데, 그 중심에는 ‘초고성능컴퓨터‘, 즉 슈퍼컴퓨터용으로 개발된 테슬라 GPU가 있었습니다. 이 GPU는 기술의 진화를 거듭하여 오늘날 업계에서 널리 알려진 ‘H100’으로 발전했는데, 초기에는 초고성능컴퓨터에 들어가는 GPU의 수요가 크지 않았지만, 소프트웨어 업계에서 머신러닝과 딥러닝의 적용이 증가하면서 점차 수요가 확대되기 시작했습니다.

AI 모델의 크기 증가와 성능 향상

2019년, 구글이 공개한 트랜스포머 모델을 시작으로, 연구자들은 AI 모델의 크기를 점점 늘려가며 실험을 진행했습니다. 이 과정에서 모델의 크기가 커질수록 놀라운 성능의 결과물이 나타났는데, 그 대표적인 예가 바로 챗GPT와 제미나이와 같은 모델입니다. 이러한 발전은 AI 모델의 대규모화가 성능 향상에 직접적인 영향을 미친다는 것을 증명한 사례입니다.

AI 모델의 크기 증가와 함께, 학습에 사용되는 데이터의 규모가 커지고, 생성된 AI 모델을 다양한 서비스로 활용하는 사례가 증가함에 따라, 엔비디아의 GPU가 탑재된 슈퍼컴퓨터를 사용하는 데이터센터에 대한 수요 역시 기하급수적으로 증가했습니다. 이는 엔비디아의 데이터센터 매출에도 긍정적인 영향을 미치며, 회사의 핵심적인 성장 동력 중 하나로 자리 잡리잡게 됩니다.

엔비디아, 혁신의 증거

엔비디아의 변신은 단순한 선언을 넘어, 데이터 센터 사업 분야에서의 실질적인 성장으로 이어졌는데, 2022년 8월부터 10월까지의 데이터센터 매출은 37억 5000만 달러에 달하며, 게임 분야의 매출 36억 2000만 달러를 초과하게 됩니다. 이러한 추세는 계속 이어져, 2023년 3분기에는 데이터센터 매출이 무려 145억 1000만 달러에 달했으며, 게임 분야의 매출 28억 6000만 달러를 크게 앞질렀습니다. 이는 엔비디아가 AI 분야로의 전환을 성공적으로 이루어내고 있음을 명확히 보여주는 결과입니다.

이런 엔비디아의 성공은 단순히 운이 아니라, 미래에 크게 성장할 것으로 예상되는 시장, 즉 ‘0조원의 시장’에 과감하게 도전한 결과입니다. CUDA 생태계의 구축과 AI 연구자들에 대한 지원은 엔비디아를 이 분야에서 독보적인 위치에 서게 했으며, 다른 기업들이 쉽게 따라올 수 없는 ‘해자‘를 형성했습니다. 또한 엔비디아는 다양한 신기술 시장에 선제적으로 투자하고, 그 과정에서 발생하는 기회를 적극적으로 활용하여 성장해왔습니다.

젠슨 황은 ‘떨어지는 사과’를 잡기 위해서는 적어도 사과나무 근처에 있어야 한다고 말합니다. 이는 엔비디아가 다양한 신기술 분야에 발을 걸쳐 놓고, 새로운 시장과 기술에 지속적으로 관심을 기울이며, 고객들과 만나왔기 때문에, 기회가 왔을 때 이를 잡을 수 있었던 비결이라고 합니다. 엔비디아는 여전히 옴니버스, 자율주행차, 로보틱스 등 여러 신기술 분야에서 혁신을 시도하고 있으며, 이러한 다양한 시도가 미래의 성장 동력이 되어줄 것으로 기대됩니다.

엔비디아의 핵심 동력, 리더십과 열정

새로운 기술과 시장에 대한 베팅은 그 자체로 큰 도전입니다. 그러나 이러한 도전을 계속 추진하고 포기하지 않는 것은 더욱 어려운 일이죠. 엔비디아의 지속적인 성장과 변화 뒤에는 젠슨 황의 뚜렷한 리더십이 자리 잡고 있습니다. 직원들이나 주주들의 반대가 있었다면, 엔비디아가 지금과 같은 성공적인 변신을 이루기 어려웠을 테죠. 즉, 젠슨 황이 창업자로서 회사를 경영하며 보여준 리더십은 엔비디아가 지속적으로 혁신할 수 있는 비결 중 하나입니다.

젠슨 황은 논리보다 감정으로 움직이는 리더라고 합니다. 대만에서 이민 온 젠슨 황은 미국에서 고생 끝에 정착하고, 스물아홉 살에 엔비디아를 창업한 인물이죠. 30년이 넘는 시간 동안 CEO로서 회사를 이끌어온 젠슨 황은 여전히 하루에 백 통 이상의 이메일을 직접 보내는 것으로 유명합니다. 이는 그의 열정과 직원들과의 소통을 중시하는 경영 방식을 보여줍니다. 그의 리더십 아래 엔비디아는 지속적으로 혁신을 추구하며 성장해 온 것이죠.

또한 젠슨 황은 실리콘밸리에서의 다양한 행사뿐만 아니라, 전 세계적으로 유명한 기술 및 교육 관련 행사에도 적극적으로 참여합니다. VM웨어, 마이크로소프트, 구글, AWS 행사는 물론, 시그래프, 컴퓨텍스와 같은 행사에도 등장하며, 인도 최고의 명문대인 IIT의 동문행사에도 참석하는 등, 엔비디아와 자신의 비전을 전 세계에 알리기 위해 노력합니다. 이러한 활동은 젠슨 황이 단순히 회사의 CEO를 넘어, 기술 산업의 리더로서 업계 전반에 영향을 미치고 있음을 보여줍니다.

마치며

엔비디아의 여정과 젠슨 황의 리더십은 우리에게 중요한 교훈을 제공합니다. ‘0 조원의 시장’에 도전하는 것은 무모해 보일 수 있지만, 엔비디아의 성공은 이러한 도전이 결코 헛되지 않음을 증명합니다. 즉, 기회를 놓치지 않기 위해 항상 준비하는 자세와 강력한 리더십이 결합될 때, 불가능해 보이는 목표도 달성할 수 있다는 것이 엔비디아에서 우리가 배울 수 있는 가장 큰 교훈이 아닐까 생각됩니다.

엔비디아는 컴퓨터의 발달이라는 방향성을 정확히 파악하고, 그 길을 따라 꾸준히 나아간 결과 놀라운 성장을 이뤄냈는데, 이는 올바른 방향을 찾고, 그 길을 묵묵히 걸어갔음을 의미합니다. 때로는 사람들이 시간 낭비라고 말할 수 있는 꿈을 가지고 있을지라도, 그 꿈이 올바른 방향으로 나아가고 있다면, 결국 성공으로 이어질 것입니다.

엔비디아의 스토리는 우리에게 또 하나의 중요한 메시지를 전하는데, 그것은 바로 변화에 대한 두려움을 넘어서는 용기와 지속적인 혁신의 중요성입니다. 젠슨 황과 엔비디아가 보여준 것처럼, 혁신적인 아이디어와 기술에 대한 끊임없는 탐구는 기업 뿐만 아니라 개인의 성장에도 필수적인 요소입니다.

마지막으로, 엔비디아의 성공 스토리는 우리에게 창업자의 열정과 리더십이 기업 문화와 성장에 얼마나 큰 영향을 미칠 수 있는지를 명확히 보여줍니다. 젠슨 황이 엔비디아를 이끌며 보여준 리더십과 그가 회사에 투입한 열정은 엔비디아를 ‘0 조원의 시장’에서 선도하는 기업으로 만드는 데 결정적인 역할을 했음은 누구도 부인할 수 없을 것 같습니다.

오늘 들려드린 엔비디아의 스토리는 우리 모두에게 영감을 주며, 어떠한 도전이라도 극복할 수 있는 가능성을 상기시켜 줍니다. 올바른 방향을 찾고, 그 방향으로 끊임없이 나아간다면, 결국 우리도 우리의 ‘0 조원의 시장’에서 성공할 수 있지 않을까요?